Один из основных способов определения численности некоторых видов настоящих тюленей - это авиаучеты и сопутствующая аэрофотосъемка. Такие учеты проводятся преимущественно в период образования репродуктивных скоплений на льдах, береговых скоплений для ежедневного отдыха или линьки. Авиаучеты используются также для оценки численности ушастых тюленей на береговых лежбищах, ледовых скоплений моржей, каланов в прибрежной зоне. Авиаучеты могут применяться также для определения
численности некоторых видов китообразных (белухи). Аэрофотоснимок скопления белух.
Основные технические требования к учетам морских млекопитающих с воздуха - это поддержание заданной скорости и высоты полета. В связи с тем, что ошибка при таких учетах достаточно велика, разрабатываются новые методики, позволяющие повысить точность оценки численности морских млекопитающих. Использование фото- и видеокамер, работающих в видимой и невидимой части спектра (мультиспектральная съёмка) многократно повышает достоверность учета, поскольку позволяет увидеть
Авиаучеты численности гренландских тюленей с использованием съемки в инфракрасном (ИК) диапазоне. На фотографии в правом синем прямоугольнике детеныша очень трудно увидеть, а на ИК-снимке он виден хорошо. Бельки показаны в красных кружках, а взрослые - в желтых. В левом квадрате показана группа из 4-х самцов.
Большее количество животных, которые при обычном учете пропускались. Нередко при авиаучетах ластоногих используется метод транссект.
Учеты ластоногих на береговых лежбищах
Учеты на береговых лежбищах - наиболее дешевый и достаточно точный метод оценки численности ластоногих. Многие виды ластоногих образуют крупные скопления в период размножения или линьки. Лучше всего производить подсчет ластоногих на лежбище с возвышенностей - с обрывистых берегов или с искусственных сооружений (например, эстакад и вышек на лежбищах северных морских котиков). Обычно для проведения учетов лежбища ластоногих разбивают на участки. Отдельно подсчитывают разные категории животных: самцы, самки, молодые животные или новорожденные.
Для учета видов, которые образуют огромные скопления по нескольку десятков и даже сотен тысяч животных (например, морские котики), так что их невозможно подсчитать поголовно, применяются методы экстраполяции. Они позволяют оценить численность скопления, экстраполируя количество животных на определенной площади на общую площадь залежки. Для подсчета молодняка могут использоваться учеты прогоном, но они проводятся достаточно редко, так как нарушают структуру лежбища и причиняют животным много беспокойства.