В большинстве представители отряда величиной с мышь, крысу, но самые крупные виды, включая и длину хвоста, могут достичь длины 1 м и более. На задних конечностях 5 развитых пальцев. На передних конечностях большой палец чаще всего редуцирован (без когтя).

В обеих челюстях 1+1 долотообразных открытокорневых резца, которые спереди покрыты прочной желтой эмалью (рис. 36-37). Между резцами и коренными зубами широкая диастема. Длина зубного ряда верхней и нижней челюсти одинаковая. Нижняя челюсть может двигаться вперед — назад. Жевательная поверхность коренных зубов складчатая или бугорчатая (рис. 89—95). Экскременты округло-цилиндрические.

Грызуны распространены по всему свету. Они составляют около половины всех известных млекопитающих и примерно Уз млекопитающих Северной Европы.