У всех ластоногих обтекаемая форма тела, а конечности превратились в ласты. Са­мые мелкие ластоногие - самки галапа­госского морского котика - могут весить всего 22 кг, а огромные самцы южного морского слона достигают веса более 4 тонн.

Хотя большую часть времени ластоногие проводят в воде, им необходимо возвра­щаться на землю (или лед) для того, что­бы родить детенышей, а многим видам - также для отдыха и линьки. Ластоногие делятся на три семейства: Otariidae или ушастые тюлени, включающее семь видов морских котиков и пять видов морских львов; Phocidae или настоящие (безухие) тюлени, включающее 18 видов тюленей катаются «ползком» на брюхе.

В воде они движутся с помощью сильных боковых движений задней частью тела и попере­менных взмахов задними ласта­ми. И передние, и задние ласты настоящих тюленей вооружены хорошо развитыми когтями. Все настоящие тюлени имеют тол­стый теплоизолирующий слой подкожного жира.

Морж имеет черты, характер­ные как для настоящих, так и для ушастых тюленей. Как и у настоящих тюленей, у моржа нет ушной раковины. Задние ласты он может подворачивать вперед, как ушастые тюлени. При передвижении по льду морж иногда волочит заднюю часть своего тела на манер настоящих тюленей, но может также передвигаться, опираясь на все четыре конечности. В воде морж дви­жется с помощью задних ласт, а передние играют роль рулей. Характерная особен­ность моржей - наличие и у самок, и у самцов больших клыков (бивней), расту­щих из верхней челюсти. Шкура у моржа толщиной 2-4 см, она предохраняет его от ранений о клыки сородичей, лед или острые камни. Волосяной покров моло­дых моржей довольно густой. Взрослые покрыты редкими волосами или вообще лишены волосяного покрова, а у самцов образуются кожные шишки на шее и лопатках, которые отсутствуют у взрослых самок. Эта шишковатая кожа толщиной до 5 см придает дополнительную защиту взрослым самцам.

Калана и белого медведя также при­нято относить к морским млекопитаю­щим, так как жизнь их тесно связана с морем. Калан относится к семейству куньих, и в целом строением тела он похож на речную выдру, но отличается более массивным туловищем цилиндрической формы.

Шкура калана образует много­численные складки. Передние конечно­сти укорочены, пальцы очень короткие и образуют своеобразную подушечку. Задние конечности сильно сдвинуты назад, их пальцы соединены толстыми перепонками до последней фаланги, что превращает конечности в подобие ласт. По суше каланы передвигаются неуклю­же. В случае опасности они могут быстро двигаться скачками, сильно выгибая спину вверх и сводя передние и задние конечности, но при таком способе передви­жения быстро устают.

В воде очень подвижны, быстро плавают, используя в качестве движителя задние конечности и хвост. На поверхности обычно лежат на спине.

У калана, в отличие от других морских млекопитающих, слой подкожного жира прак­тически отсутствует, и они сохраняют тепло только благодаря своему исключительно густому меху. Его плотность — более 50 тысяч волос на см2 — обеспечивает наличие воздушной прослойки и защищает животное от холода.